Como estaba a punto de subir un comentario sobre la evolución del mercado de capital de riesgo, creí oportuno también incluir algo de información sobre los hedge funds. Últimamente se habla bastante de ellos, pero muchas personas no saben bien de qué se tratan.
En general, cuando hablamos de "fondos" hacemos referencia a sociedades que acumulan determinada cantidad de dinero para invertir en distintos tipos de activos, ya sean acciones, bonos, títulos públicos, etc. Los fondos de capital de riesgo en general y los hedge funds en particular también son el caso.
La importancia (o al menos la fama) de los hedge funds proviene fundamentalmente de sus características particulares. Su nombre "hedge fund" se debe a quien se conoce como padre de la industria de este tipo de fondos, Alfred Winslow Jones. La idea original de esta persona era diluir el riesgo de mercado de la inversión realizada al comprar y vender activos en una combinación determinada (composición de la cartera de inversión) como para que las subas y bajas regulares del mercado no afecten a la inversión realizada (ya que los activos adquiridos tendrían distinta sensibilidad a las subas y bajas). En el largo plazo, para determinar la rentabilidad de la inversión, no importa qué dirección haya tomado el mercado. Lo importante era qué composición de cartera había utilizado el inversor (si más sensible a la baja o a la suba), porque el objetivo final del fondo es tratar de producir rentabilidad en cualquier circunstancia de mercado (hacia la suba o a hacia la baja). De esta forma se dice que el riesgo de mercado fue cubierto (hedged). De aquí es que también se los llama comúnmente "fondos de cobertura".
Esta explicación en realidad es muy general y puede carecer de precisión al no utilizar términos técnicos. La verdad es que existen diversas estrategias de inversión utilizadas por estos fondos, algunas muy complejas.
Pero lo interesante es que estos fondos no están regulados por la U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) de los EEUU como lo están otras compañías de inversión. Precisamente por esta razón es que los hedge funds se manejan con total libertad al momento de utilizar estrategias de inversión. Sólo recientemente, ante la presión emergente de determinados casos que demostraron el riesgo de las consecuencias de la operación indiscriminada de estos fondos (como fue el caso de Long-Term Capital Management), una legislación obliga a partir de febrero de 2006 a algunos de los hedge funds a registrarse en la Investment Advisers Act, aunque no como forma de regular su actividad (algo que sería muy difícil de hacer dado lo complejo de sus operaciones y el escaso conocimiento de ellas que tiene el personal de la SEC).
A cambio, por no estar regulados (y por lo tanto, no ser supervisados por las autoridades) estos fondos no pueden hacer ofrecimiento público de sus productos (fondos). Como resultado, los inversores que se suman a estos fondos suelen ser "inversores acreditados", es decir, en general, individuos, compañías o instituciones que poseen mucho dinero (hablamos de millones de US$). A su vez, la falta de regulación les permite asumir estrategias más riesgosas e invertir en combinaciones de activos no alcanzables por otro tipo de fondos.
Para el caso de los EEUU, estos fondos están normalmente estructurados como sociedades de responsabilidad limitada, donde existen socios generales (general partners), que son quienes gestionan el fondo, y socios limitados (limited partners), que son los inversores. Una vez acumulada una suma determinada el fondo (bajo el control de sus managers) empieza a operar comprando y vendiendo de acuerdo a como se planteó a los inversores inicialmente. A cambio, sus gestores reciben una paga compuesta por un management fee y un incentive fee.
El management fee (o paga por la gestión) es normalmente un porcentaje del capital gestionado, del orden del 1-2%. Mientras que el incentive fee (pago de incentivo) está relacionado con los resultados del fondo, llegando a ser del orden del 20% de los resultados finales obtenidos.
Últimamente la industria de este tipo de fondos ha crecido mucho, llegando a manejar muchos miles de millones de US$. Al no estar regulados, no hay estadísticas precisas del volumen de dinero que operan ni tampoco de la cantidad de fondos, pero se habla de hasta 1 trillón de dólares (1 millón de millones) en alrededor de 8.000 fondos operando. Por más que el total de dinero que operan estos fondos es menor al de otro tipo de fondos (los mutual funds llegarían a operar alrededor de 8 trillones de dólares), dado que los hedge funds pueden ser "apalancados" (algo así como comprar activos con deuda, permitido por no haber regulación en sus estrategias) su impacto en los mercados puede ser aún mayor que el de otro tipo de fondos con tamaño equivalente.
Para leer más sobre hedge funds, pueden ir a Wikipedia o SEC. Pronto viene otro comentario sobre qué está sucediendo con estos fondos.

Update:
Qué está sucendiendo con estos fondos: La incursión de los hedge funds.
Respecto a cómo el crecimiento de estos fondos está en la mira: El auge de los 'hedge funds', ¿ayuda o perjudica al mercado?